Trombonista, compositor y líder de banda, Willie Colón fue uno de los pioneros de la música latinoamericana. A pesar de su crítica inicial, el álbum de Colón "El Malo" se ha hecho conocido como uno de los pimeros álbumes en manifestar el sonido neoyorquino que esparció un renovado interés en la música latina durante los años setenta.

En un artículo elogioso de la influencia de Colón, El Boston Globe escribía, usando trombones como instrumentos guía (en vez de trompetas y flautas como era acostumbrado en los grupos afro-cubanos); mezclando en jazz, armonías y solos típicos de jazz, Colón, junto con el pianista y lider de banda, Eddie Palmieri, definieron el sonido de la salsa. Colón ha sido fundamental en las carreras de músicos latinos tales como Rubén Blades, quien primero contó con la banda de Colón en 1975, y Celia Cruz, para quien Colón ha producido algunos álbumes, como "Only they could have done this album" en 1977 y el duo altamente exitoso "Celia y Willi" en 1981.

Colón también ha producido álbumes para Ismael Miranda, Sophy, Soledad Bravo y el último Héctor Lavoe, quien cantó con su banda a principios de los ’70. Inspirado por la música de varias culturas, Colón ha grabado con músicas como los portorriqueños interpretes de cuatro, Yomo Toro y David Byrne. La composición de Colón, "Che Che Coli", adaptación de una canción infantil ghanesa, fue usada por Ntozake Shange en la comedia musical, "For Colored Girls Who Have Considered Suicide When the Rainbow Is Enuf". Además de once nominaciones al Grammy y un premio Grammy, Colón ha recibido el premio CHUBB de la universidad Yale, el más prestigioso premio dado por la escuela Ivy League. Colón se presentó para el Congreso de los Estados Unidos, representando a la circunscripción N° 17 de Nueva York en 1992.